美國人對移動設備十分著迷，因為他們整天癡迷于打電話、發短信、寫郵件、下載應用。美國移動行業為何會陷入困境？AT&T收購T-Mobile USA(以下簡稱“T-Mobile”)的計劃破產便是明證。這在很大程度上是因為，移動運營商在博弈中正漸漸敗給主宰智能手機時代的設備和軟件開發商。
運營商的資本成本越來越高，同時部分利潤還流向蘋果、Android設備廠商以及熱門移動應用開發商。雖然消費者對數據流量需求增長，但運營商卻找不到從他們身上獲利的最合理的途徑。簡而言之，設備廠商和應用開發商從這種游戲中享受到了樂趣，而運營商則是在經受煎熬。
美國移動行業始終是資本密集型產業，但近年來為了興建速度更快、性能更可靠的無線網絡，滿足市場對數據流量的需要，這些運營商承受了重壓。隨著AT&T收購T-Mobile失敗，這兩家公司也將加入美國其他運營商的行列，為了爭奪稀缺的頻譜資源不惜血本。在Verizon Wireless(以下簡稱“Verizon”)斥資近40億美元收購了四家有線電視臺的頻譜所有權以后，這場爭奪戰將更加激烈。
據行業協會CTIA的數據顯示，美國移動行業在2010年投入249億美元用于移動網絡和基礎設施建設，是2005年以來投入增長最高的一年。但市場研究機構Bernstein Research表示，在2010年，AT&T和Verizon是美國唯一兩家從這種投入中獲利的運營商。
面臨諸多挑戰
與此同時，蘋果iPhone的快速崛起也反映出美國電信行業面臨著更多的挑戰，即便美國人對運營商手機的依賴程度與日俱增。華爾街分析師預計，今年第四季度AT&T無線業務利潤率將創下四年來的最低水平，盡管AT&T表示其智能手機(包括iPhone 4S)銷量超過以往任何一個季度。
這是因為，每賣出一部iPhone手機，支出最多的是運營商而非消費者。據分析師估計，消費者每購買一部兩年合約的iPhone手機，運營商都必須向蘋果支付大約400美元的補貼。
AT&T 和其他運營商表示，向iPhone提供的高額補貼就相當于一種投資，將可以幫助這些公司留住用戶，并讓他們增加服務消費。但分析師表示，提供補貼給運營商帶來的益處迄今尚未表現出來。野村證券分析師邁克爾·麥考馬克(Michael McCormack)稱，以AT&T為例，自2007年開始銷售iPhone以來，這家公司無線業務的利潤率并未出現大幅增長。
麥考馬克說：“財富主要是從AT&T股東手中轉移到蘋果股東那里。”他預計，AT&T第四季度利潤率將下滑至30%，遠低于第三季度的44%。由于iPhone 4S上市延期，蘋果上一季度業績低于市場預期，但由于iPhone和iPad延續熱銷趨勢，該公司當季利潤仍然達到66.2億美元，同比增長54%。
用戶嚴重流失
對于移動運營商而言，盡管企業紛紛購買電子書閱讀器、平板電腦等設備，智能手機日趨普及，但每用戶平均貢獻的收入近年來卻呈下降趨勢。瑞銀集團的統計數據顯示，今年第三季度，每用戶平均每月給移動運營商貢獻了46.09美元收入，比一年前低2美元。
盡管運營商不得不向iPhone等智能手機提供更高的補貼，但他們可以向購買這種設備的用戶收取數據套餐費。此外，由于谷歌面向智能手機開發的Android操作系統是免費的，這一定程度上推動了智能手機銷量以及對無線帶寬的市場需求。
市場研究機構尼爾森的數據顯示，僅僅在過去一年，美國青少年每月消費的數據套餐就增長了兩倍多，其他年齡段的用戶也翻了一番。與此同時，傳統語音通話貢獻的營收則連續多年下滑。即便是以前利潤豐厚的短信服務，也受到蘋果iMessage等新應用的威脅，這款應用可以讓智能手機用戶之間進行互動，同時也不必繳納短信費。
如今，美國移動運營商尋求建立一種新的定價模式，可以從急速增長的數據套餐中獲利。在智能手機繁榮時代到來以前，許多移動運營商都允許用戶無限制使用數據流量，因此很難從中賺錢。今年早些時候，Verizon仿效AT&T的做法，推出了多等級數據套餐服務，也就是說，用戶使用的數據流量越多，向運營商支付的費用也越多。
如意算盤落空
AT&T在提出T-Mobile收購案時曾天真地認為，隨著智能手機銷量激增，美國政府會意識到移動行業存在的種種困難，從而為其收購T-Mobile大開綠燈。但美國監管部門最終卻沒有批準這一交易，AT&T的如意算盤落空了。分析師如今認為，AT&T今后將不得不投入數十億美元用以購買頻譜資源，同時投資擴充網絡容量。
對于AT&T更小的競爭對手而言，他們將面臨更為嚴峻的挑戰。AT&T和Verizon的利潤總和占到全行業的80%，相比規模更小的競爭對手，這兩家公司適應智能手機時代的能力更強。AT&T和Verizon還可以利用其規模效應，經營或獨家經營當前市場上最炙手可熱的設備，如iPhone以及HTC等廠商生產的高品質Android智能手機。
美國第三大移動運營商Sprint Nextel(以下簡稱“Sprint”)在今年也看清了形勢，那就是只有銷售iPhone才能吸引和留住用戶。但付出的代價也是巨大的，Sprint為此與蘋果簽訂了價值155億美元的合作協議，而且無論是否能賣出iPhone手機，Sprint都必須支付這筆龐大的費用。
Sprint承認，平均計算，每銷售一部iPhone提供的補貼，比銷售其他型號的手機補貼高出40%，即200美元左右。與此同時，T-Mobile則是美國四大運營商中唯一沒有經銷iPhone手機的公司，這其實也是T-Mobile用戶嚴重流失的一個重要原因。在今年前9個月，T-Mobile流失的用戶數量達到85萬。
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