諾基亞N81的正面和背面都采用了烤漆處理，四周則進行了仿金屬噴涂。這種搭配在多款手機上都出現過，是比較經典的組合。不過烤漆材質帶來的弊端之一就是容易沾染指紋和油污，N81同樣沒能擺脫這一缺憾，不過好在由于N81的機身配色的原因，沾上的油污沒那么凸顯。

　　N81采用了滑蓋設計，有半推助力，阻尼感與N95相比略強。滑蓋沒有金屬滑軌，使用的感覺很柔和，實際操作起來手感不錯，推起和關閉都很方便。至于網友都很關注的滑蓋是否松動，評測人員認為N81的滑蓋工藝和自身相比有明顯進步，滑蓋的緊固程度已經比較高。像N95那樣松動的情況沒有出現。

　　諾基亞N81在機身頂部設置了電源鍵、帶彈性的Lock鍵和耳機接口。機身左邊是Micro SD卡槽，右邊是音量調鍵和拍照快捷鍵。底部則是充電接口和新標準的Micro USB接口（與摩托羅拉V8相同的數據線接口）。

配備Navi操作模式的鍵盤

　　本質上說，N81的鍵盤與普通滑蓋手機鍵盤相比并么有革命性的突破。不過N81在功能區方向鍵外又加上了四顆專門控制音樂的快捷鍵和一顆Navi功能鍵，這使得N81功能鍵區的按鍵達到了15顆之多。雖然在狹小的空間內集成了如此多的按鍵，但評測人員在測試過程中很少發生誤操作情況。因為N81音樂快捷鍵和方向鍵的設置方位正好錯開，電話的撥打/快捷鍵又放在了兩旁，上述設計的最終結果是使得中間拇指活動區域空間增大且得到了很好的劃分。

諾基亞N81的功能鍵區 橫至的銀色鍵就是Navi快捷鍵

　　Navi操作模式可以讓用戶像使用蘋果iPod那樣在方向鍵的邊緣滑動手指，實現在N81的音樂、游戲、拍照、上網……等主要功能間穿梭的目的，并且顯示出各功能模塊目前的狀態。這中操作模式是第一次出現在N系列手機中。

 

Navi操作方式和iPod類似